Fitosterīni ir augu steroīdi, kuriem ir līdzīga struktūra un funkcijas kā holesterīnam. Fitosterīni ir sadalīti divās kategorijās: sterīni un stanoli. Pie izplatītākajiem augu sterīniem pieder β-sitosterīns,stigmasterols, kampesterols un tamlīdzīgi. Agrīno cilvēku uzturs bija bagāts ar augu sterīniem (1 g dienā). Salīdzinājumam, tipiskā mūsdienu Rietumu diēta patērē daudz mazāk augu sterīnu, tikai 150-400 mg dienā.
Klīniskie pētījumi ir norādījuši, ka augu sterīnu uzņemšana var samazināt holesterīna līmeni organismā: kopējo holesterīnu var samazināt par 10%, un zema blīvuma lipoproteīnu holesterīna saturu var samazināt par 15%. Arvien vairāk pierādījumu liecina, ka, ēdot vairāk augu pārtikas, kas bagāts ar augu sterīniem, var samazināt sirds un asinsvadu slimību risku. Beta-sitosterīns ir augu sterīna veids, ko lieto hiperholesterinēmijas (ļoti augsta holesterīna līmeņa asinīs simptoms) ārstēšanai.
Kā darbojas augu sterīni
Tievās zarnās izveidojušies žults sāļi, lipīdi un sterīni sajauksies, veidojot micellas; holesterīns uzturā jāsajauc ar šīm micellām un jākļūst par tā sastāvdaļu, lai tie tiktu absorbēti tievās zarnas epitēlija šūnās. Fitosterīni konkurēs ar holesterīnu un vispirms tiks sajaukti ar micellām. Faktiski augu sterīniem ir lielāka afinitāte nekā holesterīnam, un tos ir vieglāk saistīt ar micellām, tādējādi samazinot holesterīna uzsūkšanos organismā. Holesterīns, ko organisms nevar absorbēt, brīvā veidā tiks izvadīts ar izkārnījumiem. Tādā veidā augu sterīni paātrina holesterīna izvadīšanu no organisma.