Likopēnsir karotinoīds, kas sastāv no 8 izoprēna vienībām un satur 11 konjugētas dubultās saites un 2 nekonjugētas dubultsaites molekulā. Likopēna molekulārā formula ir C40H56. Dabiskais likopēns ir visaptveroša struktūra.
1. attēls. Likopēna ķīmiskā konstrukcija
Cilvēki un dzīvnieki paši nevar sintezēt likopēnu, un tos var papildināt tikai ar uztura bagātinātājiem. Tomāti un tomātu produkti ir galvenie likopēna avoti uzturā. Nogatavojušos tomātos 80% līdz 90% pigmenta komponentu sastāv no likopēna. Turklāt citi likopēna avoti ir arbūzs, sarkanais greipfrūts, aprikoze, gvajava, papaija utt.
Cilvēka organismā likopēns ir asinīs, aknās, nierēs, virsnieru dziedzeros, prostatas un citos orgānos vai audos. Likopēns ir svarīgs antioksidants un brīvo radikāļu scavenger. Epidemioloģija, eksperimenti ar dzīvniekiem un audu kultūra ir pierādījuši, ka likopēnam piemīt pretvēža un anti-aterosklerotiskas īpašības, īpaši, lai samazinātu prostatas vēža, gremošanas trakta vēža un sirds un asinsvadu slimību risku.
Likopēns pieder lipīdiem, un to absorbcija un transportēšana jāizšķīdina eļļā vai taukos, tāpēc, lai uzlabotu tā biopieejamību, ir nepieciešams noteikts daudzums eļļas un tauku. Tāpēc, salīdzinot ar tomātu sulas uzņemšanu, oleosveķim pievieno likopēnu, lai tas lēnām atbrīvotos, un saturu mutes gļotādas šūnās var ievērojami palielināt. In vivo tas iekļūst chylomicrons caur mazām zarnu gļotādas šūnām, un pēc tam izdalās limfā un asinīs, un transportē ar zema blīvuma lipoproteīnu kā nesēju.
Likopēnsir fizioloģiskā funkcija kontrolēt šūnu augšanu un vielmaiņu. Likopēna unikālās strukturālās īpašības nosaka tā fizioloģisko funkciju. Olbaltumvielu molekulas un membrānas lipīdu molekulas mikrovidē var ietekmēt likopēna fizioloģisko funkciju; savukārt likopēna molekulas var ietekmēt arī citu molekulu subšūnu struktūru. Tāpēc likopēns var ietekmēt cilvēka šūnu aktivitāti un barības vielu uzsūkšanos un cirkulāciju, tādējādi kontrolējot šūnu augšanu un vielmaiņu.